Leaps by Bayer, divízia spoločnosti Bayer AG zameraná na investície s dopadovým vplyvom, investuje do tímov s cieľom dosiahnuť zásadné prelomy v oblasti biologických látok a iných sektorov biologických vied. Za posledných osem rokov spoločnosť investovala viac ako 1,7 miliardy dolárov do viac ako 55 podnikov.
PJ Amini, vedúci riaditeľ spoločnosti Leaps by Bayer od roku 2019, sa podelí o svoje názory na investície spoločnosti do biologických technológií a trendy v biologickom priemysle.
Spoločnosť Leaps by Bayer investovala v posledných rokoch do niekoľkých spoločností zaoberajúcich sa udržateľnou produkciou plodín. Aké výhody prinášajú tieto investície spoločnosti Bayer?
Jedným z dôvodov, prečo tieto investície robíme, je hľadať, kde môžeme nájsť prelomové technológie, ktoré fungujú vo výskumných oblastiach, ktorých by sme sa inak v rámci našich múrov nedotkli. Výskumná a vývojová skupina Crop Science spoločnosti Bayer vynakladá ročne 2,9 miliardy dolárov interne na svoje vlastné popredné svetové výskumné a vývojové kapacity, ale stále sa toho veľa deje aj mimo jej múrov.
Príkladom jednej z našich investícií je spoločnosť CoverCress, ktorá sa zaoberá génovou úpravou a vytváraním novej plodiny PennyCress, ktorá sa zberá pre nový systém výroby oleja s nízkym indexom uhlíka, čo umožňuje poľnohospodárom pestovať plodinu v ich zimnom cykle medzi kukuricou a sójou. Preto je to pre poľnohospodárov ekonomicky výhodné, vytvára udržateľný zdroj paliva, pomáha zlepšovať zdravie pôdy a zároveň poskytuje niečo, čo dopĺňa poľnohospodárske postupy a ďalšie poľnohospodárske produkty, ktoré sme ponúkali v rámci spoločnosti Bayer. Je dôležité zamyslieť sa nad tým, ako tieto udržateľné produkty fungujú v našom širšom systéme.
Ak sa pozriete na niektoré z našich ďalších investícií v oblasti presných postrekovačov, máme spoločnosti ako Guardian Agriculture a Rantizo, ktoré sa zaoberajú presnejšími aplikáciami technológií na ochranu plodín. Toto dopĺňa vlastné portfólio ochrany plodín spoločnosti Bayer a ďalej poskytuje možnosť vyvíjať nové typy formulácií na ochranu plodín zameraných na ešte nižšie objemy používania v budúcnosti.
Keď chceme lepšie pochopiť produkty a ich interakciu s pôdou, investície do spoločností, do ktorých sme investovali, ako napríklad ChrysaLabs so sídlom v Kanade, nám umožňujú lepšie charakterizovať a pochopiť pôdu. Môžeme sa tak dozvedieť, ako naše produkty, či už ide o semená, chemické alebo biologické látky, fungujú vo vzťahu k pôdnemu ekosystému. Musíme byť schopní merať pôdu, jej organické aj anorganické zložky.
Iné spoločnosti, ako napríklad Sound Agriculture alebo Andes, sa zameriavajú na zníženie množstva syntetických hnojív a sekvestráciu uhlíka, čím dopĺňajú širšie portfólio spoločnosti Bayer.
Pri investovaní do spoločností zaoberajúcich sa biopoľnohospodárstvom, ktoré aspekty týchto spoločností je najdôležitejšie hodnotiť? Aké kritériá sa používajú na posúdenie potenciálu spoločnosti? Alebo ktoré údaje sú najdôležitejšie?
Pre nás je prvoradý princíp skvelý tím a skvelá technológia.
Pre mnohé začínajúce agrotechnologické spoločnosti pôsobiace v biopriestore je veľmi ťažké preukázať účinnosť svojich produktov už v ranom štádiu. To je však oblasť, na ktorú odporúčame väčšine startupov, aby sa zamerali a vynaložili značné úsilie. Ak ide o biologický produkt, keď sa pozriete na to, ako bude fungovať v teréne, bude fungovať vo veľmi zložitom a dynamickom environmentálnom prostredí. Preto je dôležité vykonať vhodné testy so správnou pozitívnou kontrolou nastavenou v laboratóriu alebo rastovej komore už v ranom štádiu. Tieto testy vám môžu povedať, ako si produkt vedie v najoptimálnejších podmienkach, čo sú dôležité údaje, ktoré je potrebné získať včas predtým, ako podniknete tento drahý krok a prejdete na rozsiahle poľné skúšky bez toho, aby ste poznali najlepšiu verziu vášho produktu.
Ak sa pozriete na biologické produkty dnes, pre startupy, ktoré chcú spolupracovať so spoločnosťou Bayer, má náš tím pre strategické partnerstvo v oblasti otvorených inovácií k dispozícii veľmi špecifické balíky údajov o výsledkoch, ktoré hľadáme, ak chceme spolupracovať.
Ale z investičného hľadiska je pre nás absolútne dôležité hľadať dôkazy o účinnosti a mať dobré pozitívne kontroly, ako aj vhodné kontroly v porovnaní s najlepšími komerčnými postupmi.
Ako dlho trvá od výskumu a vývoja po komercializáciu biologického agroinputu? Ako sa dá toto obdobie skrátiť?
Kiežby som mohol povedať, že existuje presný časový úsek, ktorý to trvá. Pre kontext, biologickým liekom sa venujem už od čias, keď Monsanto a Novozymes niekoľko rokov spolupracovali na jednom z najväčších svetových mikrobiálnych objavovacích kanálov. A počas toho obdobia existovali spoločnosti ako Agradis a AgriQuest, ktoré sa všetky snažili byť priekopníkmi v sledovaní tejto regulačnej cesty a tvrdili: „Trvá nám to štyri roky. Trvá nám to šesť. Trvá to osem.“ V skutočnosti by som vám radšej uviedol rozsah než konkrétne číslo. Preto máte produkty, ktoré sa na trh dostanú za päť až osem rokov.
A pre porovnanie, vývoj novej vlastnosti môže trvať približne desať rokov a pravdepodobne bude stáť viac ako 100 miliónov dolárov. Alebo si môžete predstaviť syntetický chemický produkt na ochranu plodín, ktorý trvá bližšie k desiatim až dvanástim rokom a viac ako 250 miliónom dolárov. Takže dnes sú biologické prípravky triedou produktov, ktoré sa môžu rýchlejšie dostať na trh.
Regulačný rámec sa však v tejto oblasti neustále vyvíja. Už som ho porovnával so syntetickou chémiou na ochranu plodín. Existujú veľmi špecifické testovacie mandáty týkajúce sa ekologického a toxikologického testovania a noriem a merania dlhodobých účinkov rezíduí.
Ak sa zamyslíme nad biologickým organizmom, ide o zložitejší organizmus a meranie jeho dlhodobých vplyvov je o niečo ťažšie, pretože prechádzajú cyklami života a smrti na rozdiel od syntetického chemického produktu, ktorý je anorganickou formou, ktorú možno ľahšie merať v jej časovom cykle degradácie. Preto budeme musieť vykonávať populačné štúdie počas niekoľkých rokov, aby sme skutočne pochopili, ako tieto systémy fungujú.
Najlepšia metafora, ktorú môžem dať, je, že ak sa zamyslíte nad tým, kedy zavedieme nový organizmus do ekosystému, vždy existujú krátkodobé výhody a účinky, ale vždy existujú aj možné dlhodobé riziká alebo výhody, ktoré musíte merať v priebehu času. Nebolo to tak dávno, čo sme do USA (v 70. rokoch 19. storočia) zaviedli Kudzu (Pueraria montana) a potom sme ju začiatkom 20. storočia propagovali ako skvelú rastlinu na kontrolu erózie pôdy vďaka jej rýchlemu rastu. Teraz Kudzu dominuje veľkej časti juhovýchodných Spojených štátov a pokrýva veľa prirodzene sa vyskytujúcich druhov rastlín, čím ich oberá o prístup k svetlu aj živinám. Keď nájdeme „odolný“ alebo „symbiotický“ mikrób a zavedieme ho, musíme mať dôkladné znalosti o jeho symbióze s existujúcim ekosystémom.
Stále sme v začiatkoch týchto meraní, ale existujú startupy, do ktorých síce neinvestujeme, ale rád by som ich spomenul. Solena Ag, Pattern Ag a Trace Genomics vykonávajú metagenomickú analýzu pôdy, aby pochopili všetky druhy, ktoré sa v pôde vyskytujú. A teraz, keď môžeme tieto populácie merať konzistentnejšie, môžeme lepšie pochopiť dlhodobé účinky zavedenia biologických látok do existujúceho mikrobiómu.
Poľnohospodári potrebujú rozmanitosť produktov a biologické prípravky poskytujú užitočný nástroj, ktorý možno pridať do širšej sady nástrojov pre poľnohospodárov. Vždy existuje nádej na skrátenie obdobia od výskumu a vývoja až po komercializáciu. Dúfam, že zapojenie poľnohospodárskych startupov a etablovaných väčších hráčov do regulačného prostredia nielenže bude naďalej stimulovať a motivovať zrýchlený vstup týchto produktov do odvetvia, ale aj bude neustále zvyšovať štandardy testovania. Myslím si, že našou prioritou v prípade poľnohospodárskych produktov je, aby boli bezpečné a dobre fungovali. Myslím si, že uvidíme, ako sa bude produktová cesta pre biologické prípravky naďalej vyvíjať.
Aké sú kľúčové trendy vo výskume, vývoji a aplikácii biologických agroinputov?
Vo všeobecnosti môžeme pozorovať dva kľúčové trendy. Jeden je v genetike a druhý v aplikačných technológiách.
Čo sa týka genetiky, v minulosti sme svedkami rozsiahleho sekvenovania a výberu prirodzene sa vyskytujúcich mikróbov, ktoré sa majú opätovne zaviesť do iných systémov. Myslím si, že trend, ktorého sme dnes svedkami, sa viac zameriava na optimalizáciu mikróbov a ich úpravu tak, aby boli v určitých podmienkach čo najefektívnejšie.
Druhým trendom je odklon od listovej alebo do brázdy aplikácie biologických prípravkov smerom k ošetreniu semien. Ak môžete ošetriť semená, je jednoduchšie osloviť širší trh a môžete na to spolupracovať s viacerými spoločnosťami zaoberajúcimi sa osivom. Tento trend sme zaznamenali u spoločnosti Pivot Bio a naďalej ho pozorujeme aj u ďalších spoločností v našom portfóliu aj mimo neho.
Mnoho startupov sa vo svojom produktovom rade zameriava na mikróby. Aké synergické efekty majú s inými poľnohospodárskymi technológiami, ako je presné poľnohospodárstvo, génová editácia, umelá inteligencia (AI) atď.?
Táto otázka sa mi páčila. Myslím si, že najspravodlivejšia odpoveď, ktorú môžeme dať, je, že to ešte úplne nevieme. Poviem to v súvislosti s niektorými analýzami, ktoré sme si preštudovali a ktorých cieľom bolo merať synergie medzi rôznymi poľnohospodárskymi vstupnými produktmi. Bolo to pred viac ako šiestimi rokmi, takže je to trochu zastarané. Ale snažili sme sa pozrieť na všetky tieto interakcie, ako napríklad mikróby so zárodočnou plazmou, zárodočná plazma s fungicídmi a vplyvy počasia na zárodočnú plazmu, a pokúsili sme sa pochopiť všetky tieto multifaktoriálne prvky a to, ako ovplyvňujú výkonnosť poľa. Výsledkom tejto analýzy bolo, že viac ako 60 % variability výkonnosti poľa bolo spôsobených počasím, čo je niečo, čo nemôžeme ovplyvniť.
Napriek zvyšku tejto variability sme stále optimistickí v pochopení interakcií produktov, pretože existujú určité páky, kde spoločnosti vyvíjajúce technológie môžu stále mať veľký vplyv. A príkladom je vlastne naše portfólio. Ak sa pozriete na Sound Agriculture, vyrábajú biochemický produkt a táto chémia pôsobí na mikróby fixujúce dusík, ktoré sa prirodzene vyskytujú v pôde. Dnes existujú aj iné spoločnosti, ktoré vyvíjajú alebo vylepšujú nové kmene mikróbov fixujúcich dusík. Tieto produkty sa môžu časom stať synergickými, čo ďalej pomáha sekvestrovať viac a znižovať množstvo syntetických hnojív potrebných na poli. Na trhu sme nevideli ani jeden produkt, ktorý by dokázal nahradiť 100 % používania kanabisových hnojív v súčasnosti, alebo dokonca len 50 %. Bude to kombinácia týchto prelomových technológií, ktorá nás dovedie touto potenciálnou budúcou cestou.
Preto si myslím, že sme len na začiatku, a toto je tiež dôležité zdôrazniť, a preto sa mi táto otázka páči.
Spomenul som to už predtým, ale zopakujem, že ďalšou výzvou, s ktorou sa často stretávame, je, že startupy sa musia viac zamerať na testovanie v rámci súčasných najlepších poľnohospodárskych postupov a ekosystémov. Ak mám biologický prípravok a idem do terénu, ale netestujem ho na najlepších semenách, ktoré by si farmár kúpil, alebo ho netestujem v spojení s fungicídom, ktorý by farmár postrekoval na prevenciu chorôb, potom naozaj neviem, ako by si tento produkt mohol počínať, pretože fungicíd by mohol mať antagonistický vzťah s touto biologickou zložkou. Videli sme to už v minulosti.
Sme ešte len v začiatkoch testovania, ale myslím si, že medzi produktmi vidíme určité oblasti synergií a antagonizmu. Učíme sa postupom času, čo je na tom skvelé!
Čas uverejnenia: 12. decembra 2023